De entre la población con autismo, hay un segmento de personas que conocen una cantidad de palabras, lo que supone que en algún momento de su vida han aprendido que una secuencia de sonidos (“coche”) refiere a un objeto en el mundo (un vehículo de cuatro ruedas). Pero ¿cómo ha sido este proceso?, ¿pueden llegar a ampliar el inventario de palabras conocidas?, y ¿qué significa para ellos conocer esas palabras?

Sabemos que la población neurotípica, una vez adquiere un cierto número de palabras, empieza a comprender y a producir estructuras complejas, empezando por dos palabras, como “coche rojo”. Nos interesa investigar si esto se da también en la población mínimamente verbal.

Asimismo, aunque los tests de inteligencia no verbal nos pueden decir bastante acerca de las capacidades cognitivas de autistas no verbales o mínimamente verbales, es difícil saber, en muchos casos, cuál es el entramado conceptual básico de sus mentes. Algunos psicólogos evolutivos hablan de “cognición básica” para referirse a las nociones de objeto, agente, causa-efecto, y cantidad. La noción de agente, como objeto que se autopropulsa y se mueve atendiendo a fines, es particularmente importante a la hora de interactuar socialmente. Queremos comprobar si esta y otras nociones básicas están presentes en la mente de las personas con autismo severo y no verbal.

Cuando alguien te dice “eres un sol” o “eres un cielo”, entiendes que quiere decir que eres especialmente amable. Si oyes que a dos chicos les riñen cariñosamente diciendo “¡menudas dos patas para un banco!”, entiendes que les dicen “¡menuda pareja!”. Niños pequeños y personas con problemas lingüísticos no parecen tener demasiadas dificultades para entender los significados no literales que expresamos diariamente con este tipo de expresiones. Aunque quizás no sepan exactamente lo que queremos decir, no piensan, por ejemplo, que estamos diciendo de una persona que es una pata de un banco, un sol, o un cielo. Entre muchas personas con TEA, sin embargo, se dice que hay una fuerte tendencia a entender las cosas literalmente. Intentamos entender por qué ocurre esto, y si puede relacionarse con la perplejidad que les genera el mundo social, o si se trata de algo que tiene que ver con el desarrollo puramente lingüístico-cognitivo.

Una circunstancia que se da en la comunicación habitual entre los humanos es que un mismo mensaje tenga más de un significado, lo que a menudo da lugar a malentendidos. Esta ambivalencia, llamada ambigüedad, puede tener distintas fuentes (una palabra polisémica u homónima, una oración con dos análisis sintácticos posibles o un mensaje atribuible a dos interlocutores distintos, para poner unos ejemplos).

Una de las hipótesis sobre el autismo otorga a las funciones ejecutivas (y entre ellas, a la capacidad de inhibición) un rol importante para explicar los rasgos observados en la población en el espectro del autismo. Suponemos que la ambigüedad pone de manifiesto la necesidad de inhibir una de las dos representaciones planteadas en un contexto de ambivalencia; de ahí, nuestro interés para explorar posibles diferencias entre población neurotípica y (parte de la) población con autismo.

En la vida consciente de la mayor parte de las personas calificadas como neurotípicas, el habla interna (el hablar para uno mismo sin abrir la boca) ocupa alrededor del 30%. Hacemos muchas cosas al hablar con nosotros mismos: desde combatir el aburrimiento hasta pensar en temas delicados, pasando por animarnos, insultarnos o decirnos lo guapos que estamos. Un uso del habla interna que siempre se destaca es el autorregulatorio, que aparece en el pensar paso a paso, inhibir respuestas automáticas o planificar cómo hacer una tarea complicada. Por otra parte, por lo poco que se sabe, las personas con TEA hacen un escaso uso del habla interna al tiempo que encuentran obstáculos para ejercer control, como inhibir respuestas automáticas y monitorizar y controlar sus propias acciones. Esta parte de nuestro trabajo indaga en el uso del habla interna en personas con TEA, pero también en personas que tienen en general problemas lingüísticos que razonablemente afectan a su diálogo interior. En último término, tratamos de entender qué tipo de relación tienen consigo mismas, dado que en el caso de las personas neurotípicas esta relación depende en buena parte del habla interna.

La idea del autismo como condición/trastorno del desarrollo hace que sea imposible que una persona sea autista en su niñez y no lo sea en su juventud, por ejemplo. Si una persona tiene rasgos autistas de niña y deja de tenerlos de adolescente, entonces no será considerada autista, ni siquiera de niña. La posibilidad de pérdida de diagnóstico viene a complicar la posibilidad de diagnosticar autismo certeramente en edades tempranas. De momento, se sabe muy poco de este perfil. En general, se trata de niños y niñas con un desarrollo del habla tardío, cuya dificultad para comunicarse podría incidir en el retraimiento social y en el desarrollo de síntomas de ansiedad como las estereotipias, la autoestimulación y los comportamientos repetitivos. Seguramente también disponen de una mayor adaptabilidad y disposición a ser guiados en las terapias. No se puede descartar, por otra parte, que en el desarrollo de estos niños y niñas no aparezcan rasgos menos visibles de autismo, por ejemplo, rasgos relacionados con la incomprensión de la estructura del mundo social.